孤独症（又称自闭症），泛指一组导致显着社交、沟通和行为方面困难的广泛性发展障碍。“孤独症”三个字代表的不是一种定义明确的疾病，而是一个复杂的 “谱系障碍”，它对一个人的影响贯穿一生。孤独症对每个患者的影响都是不同的，包括程度（从重度到较轻）、症状最初体现时间和症状。因此接触过一二位孤独症患者并不能代表了解孤独症，也不能够预知孤独症患者将来会发生的状况。
　　美国医生里奥。肯纳通过对11位有孤独症倾向儿童观察后，首次对孤独症的表现进行详细描述，并在1943年发表相关文章。肯纳医生形容这11位儿童为“天生的情像被催眠一样”， “好像周围没有别人”）， “对变化的抵触”或“对千篇-律的执着”（例如：坚持穿同样的衣服、吃同样的食物、每天回家的路线保持一- 致）。肯纳医生还指出，孤独症患者拥有不一般的语言发展 （例如：仿说症、代名词的混淆）和在行为上的刻板（例如：拍手、晃动身体）。肯纳医生把观察到的现象称为“早期孤独症”，并把这个新名词列人医学词典。
　　从1943年至今，人类不断地在孤独症领域取得新的研究结果，但是肯纳医生对孤独症的最初形容与归纳依旧影响着现今对孤独症的了解与诊断。孤独症的四个标志性特征为：①与一般人群不同的社会交流障碍：②语言与交流方面的障碍：③对变化的拒绝、对规律的遵守、动作的怪异、重复性行为；④在儿童时期体现症状。孤独症的三种类型：典型孤独症、阿斯伯格症、广泛性发展障碍一未分类梨（PDD NOS），在不同程度上体现了这四个标志性特征。典型孤独症患者会经历语言迟缓、社交与沟通的困难以及特别行为的发生。大约70%的孤独症患者会同时拥有智力障碍（Schwart&; Nei 2012.阿斯伯格症与典型孤独症相比会体现较轻的症状，主要障碍体现在社交、行为，以及特殊兴趣方面。阿斯伯格症在智力和语言方面一般没有异常，有些会有较强的语言和认知能力。广泛性发展障碍一未分类型符合一部分孤独症的诊断标准，患者的主要障碍表现在社交和沟通方面。
　　在中国，第一次有关孤独症的报告出自陶国泰教授（Tao， 1982）。 报告中描述了4例孤独症，证明了孤独症在中国的真实存在。在这篇报告发表几年之后，陶教授的另一篇文章在美国的《孤独症与发展障碍期刊》发表，文章题目为《简短报告：中国的婴儿孤独症》，讲述了从1982年到1987年识别的15例（包括1982年报告的4例）孤独症儿童的特征、早期判断孤独症的问题，以及中国的社会与文化背景对孤独症发病率的影响。对其他国家来说，这是第一次谈到有关孤独症在中因的发病情况的报告。
　　近年来孤独症的发病率在世界各地不断增加，其发生原因的说法不一。但是达成共识的观点是，孤独症的成因是一个多种而复杂的研究课题。目前的统计研究表明，孤独症没有国籍，社会经济地位和种族的区别，它是一种终身障碍，商无相治势快。因此，孤独症患者需要社会长久性的关注与支持。